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Le 14/11/2008 à 22:10Jazz
Comment j'ai découvert tardivement un musicien de jazz extraordinaire ...
Art Pepper (1925-1982)
Art Pepper, je l'ai vraiment découvert le 31 Mai 1982, je m'en souviens car mon fils était né la veille. Pourtant j'étais entré en jazz à 17 ans, 22 ans auparavant. Tout de suite par la grande porte, Dizzy Gillespie & Stan Getz (le disque qui m'avait ouvert les oreilles), les Jazz Messengers, Miles Davis, et puis très vite Sonny Rollins, John Coltrane, pour finir avec Charles Mingus et Thelonious Monk, sans parler de tous les autres. Art Pepper, je ne connaissais que son nom, un saxophoniste alto californien et blanc, donc forcément West Coast, pas vraiment mon genre. J'avais ma petite discothèque de 33 tours, quelques dizaines, rien que du bon, de la musique à en avoir les larmes aux yeux par des musiciens que j'aimais.
Donc ce 31 Mai, j'écoute une émission de jazz sur une radio libre locale. On annonce le prochain morceau : "Las Cuevas de Mario" (c'est quoi ? de la bossa nova ?), enregistré au Village Vanguard de NY en 1977 par Art Pepper - saxo alto (très bien, comme ça je l'aurai entendu), George Cables au piano (qui c'est celui-là ?), George Mraz à la contrebasse (hé hé pas mal ! le bassiste tchèque) et Elvin Jones à la batterie (pas possible ! il s'est payé Elvin ? ça va être l'ouragan ! ).
Superbe intro à la basse, puis le piano démarre, rythme pas banal, du 5/6, puis la batterie, et voilà le saxo qui attaque le thème. J'en suis tout retourné, la sonorité du saxo est superbe, ce type joue avec une liberté totale, enjambe les barres de mesure, joue à la limite du couac, sort ses tripes. C'est fascinant, lyrique, ça progresse d'une pulsation lancinante et ça dure 11 minutes...
Ce fut bien sûr le 1er disque d'Art Pepper que j'achetai, puis 2 autres du même concert au Village Vanguard, puis d'autres encore... Plus tard j'appris par hasard qu'il était mort le 15 Juin 1982 à 57 ans, 2 semaines après que je l'aie entendu pour la première fois. Puis arrivèrent les CD, je me fis cadeau du coffret de l'intégrale des fameux concerts au Village de 1977, ils avaient tout enregistré sur 9 CD, y compris les présentations au micro : "You have come to see history made" - "Vous êtes venus pour voir l'Histoire se faire" fut l'annonce du 1er morceau, il était sérieux comme un grand enfant. Dans le livret du coffret, sa femme Laurie Pepper raconte que pour les psys il était paranoïaque, mythomane et schizophrène, qu'il ne jouait jamais aussi bien que dans un état de profonde détresse et que, bien sûr, il faisait tout pour en arriver là.
A 50 ans passés, il devint conscient qu'il était considéré comme un des plus grands musiciens de jazz vivants. Il fut terrifié lorsqu'on lui organisa une tournée au Japon, et tomba des nues en constatant que les amateurs de jazz japonais le connaissaient et remplissaient les salles où il se produisait, lui qui n'avait presque jamais quitté sa Californie natale. Une compagnie japonaise enregistra plusieurs albums sous son nom.
Art Pepper a vécu une vie cahotique d'alcool, de femmes, de drogue. Il passa plusieurs années au pénitencier de St-Quentin, pour vols, cambriolages etc. Toujours la drogue... J'ai compris plus tard le titre du morceau "Las Cuevas de Mario" : en 1950 il l'avait composé en l'honneur de son dealer Mario de las Cuevas...
Ci-contre la pochette de mon premier 33 tours d'Art Pepper,
celui du Village Vanguard 1977.
Art Pepper mena une carrière hors du commun. Les musiciens de jazz, en particulier les "souffleurs", déclinent en vieillissant alors que lui devint célèbre après la cinquantaine. Son style évolua vers plus de liberté et d'expressivité, avec un son plus âpre, plus profond, un phrasé influencé par Coltrane. Il ne joua jamais aussi bien que dans le 7-8 dernières années de sa vie. Il était un merveilleux interprète de ballades et de blues, capable aussi de soutenir un tempo ahurissant. Il a beaucoup enregistré à partir de 1976, des disques d'une qualité exceptionnelle. J'ai le bonheur de posséder une cinquantaine de CD de ses dernières années. Il y en a toujours un que j'ai besoin d'écouter, souvent c'est "Las Cuevas de Mario" qui a gardé sa magie pour moi.
Art Pepper suscita autour de lui des amitiés indéfectibles, en particulier celle de Lester Koenig, propriétaire-fondateur du label de disques "Contemporary", qui l'a toujours soutenu et aidé financièrement lorsqu'il sortait de prison. C'est lui qui relança sa carrière en 1976 avec le disque "Living Legend" et enregistra les 3 nuits de 1977. Le jeune John Snyder qui aimait passionnément sa musique, le convainquit de faire une tournée aux Etats-Unis et organisa son passage au Village Vanguard, la boîte de jazz la plus prestigieuse du monde. Art Pepper n'osait même pas en rêver, ce qui explique peut-être sa stupéfiante annonce au micro avant le premier concert. Par la suite, il forma un quartet avec le pianiste George Cables (qu'il surnommait Mr.Beautiful), le contrebassiste David Williams et le batteur Carl Burnett.
La journaliste Laurie Pepper devint sa 3ème épouse au sortir d'une cure de désintoxication (il ne renonça jamais entièrement à la drogue) et fut le soutien de ses dernières années, toujours présente lors de ses tournées. Ensemble, ils écrivirent ses mémoires "Straight life", qui parlent beaucoup de la drogue en Californie, des séjours à St-Quentin et de sa désintoxication à Synamon.
Depuis que j'ai découvert Art Pepper il y a 26 ans, je ne m'en suis jamais lassé. Il est le musicien de jazz qui me "parle" le plus. Non seulement je l'écoute, mais je le ressens physiquement. Il disait que son instrument faisait corps avec lui, que la colonne d'air de son saxophone se prolongeait jusqu'au plus profond de lui-même. Alors que je connais beaucoup de ses interprétations note par note, il n'a jamais cessé de me surprendre.
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